Las apneas de sueño son uno de los trastornos crónicos más frecuentes en todo el mundo. Se estima que al menos 3 de cada 10 hombres y entre 1 y 2 de cada 10 mujeres padecen esta enfermedad. Aproximadamente el 70% de las personas con apnea del sueño presentan sobrepeso. Más de la mitad de las personas con obesidad tienen apneas e incluso entre los pacientes candidatos a cirugía bariátrica, el porcentaje alcanza el 85%.
 
La apnea del sueño es la aparición de colapso y cierre de la faringe o garganta mientras dormimos. Estos episodios duran al menos 10 segundos y se repiten a lo largo de la noche, con intensidades que pueden superar las 100 apneas por hora. Este colapso produce ronquidos, pausas en la respiración e incluso despertares por ahogos.  A su vez, la interrupción de la respiración se acompaña de caída de la oxigenación en el cuerpo.
 
El cerebro detecta esta disminución del oxígeno y reacciona con un "microdespertar", que consiste en un despertar muy breve, de apenas pocos segundos, que generalmente pasa desapercibido dado que la persona no llega a despabilarse, pero sí es lo suficientemente importante como para fragmentar o interrumpir el sueño e impedir que se alcancen etapas profundas y que resulte reparador. El sueño se vuelve superficial, pierde la eficiencia y al día siguiente el paciente puede sentir cansancio, somnolencia excesiva, dificultades en la concentración, menor rendimiento intelectual, pérdida de memoria y a la larga incluso, deterioro cognitivo y potencialmente demencia.
 


APNEAS, UN RIESGO AL VOLANTE Y PARA LA SALUD
La apnea del sueño puede ocasionar cansancio y/o somnolencia diurna, que afectan la calidad de vida, el rendimiento intelectual y el humor. La mala oxigenación nocturna, sumada a una mayor producción de adrenalina por las apneas, son responsables de una mayor incidencia de enfermedades cardíacas, neurológicas y metabólicas, fundamentalmente hipertensión arterial, arritmias, insuficiencia cardíaca, enfermedad coronaria, ataques cardíacos y cerebrovasculares y diabetes.
 
Además, este cansancio aumenta el riesgo de accidentes, sobre todo de tránsito. Este tipo de episodios se ve frecuentemente en trabajadores del transporte, como camioneros, colectiveros y taxistas.
 
La falta crónica de sueño altera genes relacionados con el apetito y se asocia con una mayor producción de hormonas inductoras del hambre, lo que puede favorecer una conducta alimentaria de riesgo e incrementar el exceso de peso. La falta crónica de sueño reparador aumenta el riesgo de sobrepeso y obesidad. La somnolencia o el cansancio crónicos, se acompañan de menor iniciativa motora, es decir, uno tiene menos ganas de hacer actividad física, se vuelve más sedentario y eso determina que aumente la tendencia al sobrepeso.
 
DIAGNÓSTICO Y TRATAMIENTO
Hoy resulta muy sencillo diagnosticar la apnea del sueño. Se utilizan para ello equipos portátiles, llamados polígrafos respiratorios, que registran las señales respiratorias y cardíacas, la oxigenación corporal, los ronquidos y otras variables. El paciente retira el equipo y tras una simple instrucción, se lo coloca por la noche al momento de irse a dormir, en su propio domicilio y reproduciendo las condiciones habituales de descanso.
 
El descenso de peso es muy importante. Ayuda a mejorar la respiración durante el sueño y puede incluso hacer desaparecer las apneas.
 
En aquellos pacientes que padecen apneas del sueño de grado moderado a severo, se utilizan equipos de CPAP (en inglés Continuous Positive Airway Pressure, es decir, presión positiva continua en la vía aérea). Estos dispositivos toman aire del ambiente, lo aceleran y lo envían a un cierto flujo a la vía respiratoria, a través de una pequeña tubuladura conectada a una mascarilla que se sujeta a la nariz.
 


Se genera así una especie de "colchón de aire" que mantiene abierta la garganta, evitando el ronquido y el colapso que lleva a la apnea del sueño. Los pacientes deben utilizarlo cuando duermen y los efectos ya se notan desde las primeras noches de uso. Es necesario, de todos modos, un uso consistente como para que los efectos sean significativos.
 
El descanso y el sueño constituyen una parte muy importante en el cuidado de nuestra salud y ayudan a prevenir diferentes afecciones cardiovasculares, cerebrovasculares, cognitivas y metabólicas, a la vez que permite combatir más eficientemente la obesidad. Un descanso regular favorece la capacidad e iniciativa del individuo para realizar actividad física, a la vez que mejora su estado de ánimo y eso constituye un principio fundamental para el sostenimiento de una conducta proactiva y pro-saludable en cualquier persona.